Eтеричните масла всъщност не са масла, а летливи вещества. Името им "масла", е останало от древните гърци, които погрешно считали благовонията, за които вярвали, че са им подарени от боговете на Олимп за масла заради техния външен вид - смолисти вещества. Всъщност етеричните масла по своя състав не се отнасят към класа на мазнините. В техния състав влизат следните химични съединения:

- терпени

- спиртни

- кетони

- алдехиди

- етери

- феноли

Това е причината за тях да са характерни следните физико-химични свойства:

Плътност - 0,8-1,5гр./см

Температура на кипене 160 - 240`С

Температура на кристализация от +17 до - 30`С

Под въздействието на светлина и кислород стават смолисти.

Не встъпват в реакция с Br, I, KMnO4, S, P

Не се разтварят във вода - плуват на повърхността й

Разтворими са в бензол, етери, спирт и мазнини.

В рамките на 1-3 часа капка етерично масло напълно се изпарява от лист бяла хартия, без да оставя мазни следи, въпреки че е възможно леко оцветяване на хартията, ако етеричното масло има цвят.

Количеството на различните органични и неорганични вещества, които влизат в състава на етеричните масла, варира в зависимост от изменението на естествените фактори на околната среда. Например етеричното масло тамян, което има около 300 ингредиента, при дъждовно лято може да съдържа не 7 % олибанол, а 7,5%. Това отклонение не променя нито действието, нито аромата, нито свойствата на етеричното масло. В същото време обаче, това и подобни отклонения не може да бъде утвърден единни стандартни описания на етеричните масла. Именно това е причината само 15-ина етерични масла - тези, в които се съдържат най-малко компоненти, да фигурират във фармакопеите на различните страни.

Тайната на позитивното въздействие на етеричните масла върху човешкия организъм се крие в приоритетната реакция на заместването пред присъединяването.